В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила в обивку двенадцати стульев из гарнитура работы мастера Гамбса драгоценности — бриллианты и жемчуга. Общая стоимость сокровищ оценивается в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет текущие дела и пускается в погоню за разрозненной мебелью. В этом предприятии ему предлагает помощь молодой и находчивый авантюрист Остап Бендер, известный как «великий комбинатор». Его участие, разумеется, небескорыстно.
Поиски рассредоточенных по стране стульев оказываются делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный свечной завод, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
